كان أول رئيس لكوريا الجنوبية "لي سُنغ مان" قد قضى 12 عاما في السلطة، وبالرغم من ذلك كان يسعى لتمديد فترة سلطته من خلال محاولة تعديل الدستور وقمع المطالبين بالديمقراطية. وفي انتخابات الرئاسة التي جرت يوم الخامس عشر من مارس من عام 1960، حاولت حكومة الرئيس "لي سنغ مان" تزوير نتائج الانتخابات، الأمر الذي تسبب في تصاعد المظاهرات ضد الحكومة. وفي يوم الانتخابات جرت مظاهرات ضخمة احتجاجا على محاولة التزوير بمشاركة عدد كبير من الطلبة والمواطنين، وأسفرت عن خسائر في الأرواح نتيجة لإطلاق الشرطة النار على المتظاهرين.

وفي الحادي عشر من أبريل، تم العثور على جثة الطالب في المرحلة الثانوية "كيم جو يول" الذي لقى مصرعه بقنبلة مسيلة للدموع في عينه في أثناء مشاركته في المظاهرات في مدينة ماسان جنوب البلاد الأمر الذي أشعل غضب المواطنين وفتيل الثورة الطلابية.

وفي التاسع عشر من أبريل من عام 1960، بدأ الطلاب في جامعة كوريو يتظاهرون مطالبين بمعاقبة المسؤولين عن حادث ماسان ومن أجل إحراز الديمقراطية الحقيقية في البلاد.