李承晚政府采取了诸多不合理的措施，包括取消首任总统连任限制的“四舍五入改宪”、在野党党首曹奉岩被处死以及倾向于在野党的《京乡新闻》被停刊等，不顺应民心、民意。1960年3月15日总统选举时期的舞弊行为导致民众对李承晚政府的抗拒加剧。3月15日选举日当天，马山地区掀起了对舞弊选举的抗议示威，发生了因警察开枪而导致学生和民众牺牲的事件。

4月11日，在马山海边发现了3月15日在示威过程中因眼睛中催泪弹而死亡的马山商高学生金朱烈的遗体，国民的愤怒到了极点，更多的学生开始参加抗议示威。高丽大学学生宣读了“为争取真正的民主理念高举烽火”的宣言，要求惩处马山事件的肇事者，展开了激烈的示威活动。