Die Stimmungslage in der Bevölkerung verschlechterte sich als Folge einer Reihe von unklugen Maßnahmen der Regierung von Rhee Syng-man. Hierzu zählen eine Gesetzesänderung, die den ersten Präsidenten von der Amtszeitbeschränkung des Präsidentenamtes auf acht Jahre ausnahm; die Hinrichtung des Vorsitzenden der Oppositionspartei Jo Bong-am sowie die Schließung der oppositionsnahen Zeitung Kyunghyang Shinmun. Die Manipulation der Präsidentschaftswahl am 15. März 1960 brachte die Rhee-Regierung schlussendlich zu Fall. Am Tag der Wahl entflammten in der Stadt Masan Proteste gegen Unregelmäßigkeiten bei der Wahl. Es kam zu Zusammenstößen von demonstrierenden Studenten und Bürgern mit der Polizei, bei denen es Todesopfer gab.

Am 11. April wurde die Leiche des Schülers Kim Ju-yul, der in der Folge eines Tränengasangriffes der Polizei während der Märzproteste gestorben war, in der Nähe von Masan im Meer treibend entdeckt, was zu einem Aufschrei der Öffentlichkeit führte. Aufgebrachte Studenten führten die darauf folgenden Proteste an. Studenten der Korea-Universität verlasen eine Erklärung, die die Menschen dazu aufrief, „eine Fackel der Rebellion zu erheben, um das wahre Ideal der Demokratie zu verwirklichen.“